Родился Василий Михайлович в 1910 году в деревне Пузякино Звонского сельсовета Опочецкого района в бедной крестьянской семье. После окончания семилетки поступил в Быстрецовский сельскохозяйственный техникум на агрономическое отделение. После окончания техникума его направили работать младшим научным сотрудником Псковской зональной сельскохозяйственной опытной станции. В 1936 году окончил Ленинградский сельхозинститут и был направлен на работу в трест совхозов при совете Народных комиссаров Карельской АССР. Великая Отечественная война застала Василия Михайловича в должности заместителя народного комиссара земледелия Карельской АССР. На фронт ушел добровольцем. Воевал в составе 46-го танкового полка на Ленинградском фронте, под Тихвином.
23 ноября 1941 года Зайцев писал жене: «... все время в ожесточенных боях. В день несколько атак... 22 ноября на своем танке ходил три раза в атаку. Результаты таковы: убито и ранено около трехсот солдат и офицеров, уничтожено около тридцати пулеметов, несколько пушек и автомашин. Самому ничего, так кое-где поцарапало, а из экипажа кое-кого ранило.,.».
Это было последнее письмо жене с фронта. 16 декабря 1941 года командир 46-го танкового полка майор Кузьменко, представляя Зайцева к званию Героя Советского Союза, писал: «В боях под городом Тихвином с 1 по 6 декабря 1941 года Зайцев проявил героизм и мужество. Решительной атакой танков на дер'евню Лазаревичи он обратил противника в бегство, уничтожив при этом до сотни солдат и офицеров, три противотанковых орудия, 20 пулеметных гнед, 3 автомашины».
8 декабря наши части начали штурм Тихвина. Улицы и отдельные дома по нескольку раз переходили из рук в руки. Танк младшего лейтенанта Василия Зайцева был послан в разведку к станции Лазаревичи. Возвращаясь, Зайцев радировал: «Попал в засаду, ведем огонь до последнего снаряда и патрона, врагу не сдаемся». Радиостанция, перед тем как навсегда замолкнуть, передала в эфир последние слова командира: «Горим, но врагу не сдаемся».
Коммунист В. М. Зайцев и комсомолец стрелок-радист А. И. Рашуйкин до конца выполнили свой долг.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 декабря 1941 года В. М. Зайцеву посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.