Николай Николаевич Зарянов родился в городе Опочке в семье рабочего. В августе 1938 года, после окончания Опочецкой средней школы, был призван в Красную Армию. Участвовал в советско-финляндской войне. В годы Отечественной войны сражался на Западном, Сталинградском, Донском и Воронежском фронтах. Был командиром стрелкового взвода, роты и батальона. Восемь раз ранен.
За умелое командование подразделением и личную отвагу в период ликвидации немецкой группировки войск под Сталинградом гв. капитан Зарянов был награжден орденом Красного Знамени. В дальнейшем батальон Зарянова отличился в ходе общего наступления советских войск по освобождению Левобережной Украины и форсированию Днепра.
Командир 230-го стрелкового полка гв. полковник Камышников, представляя капитана Зарянова к званию Героя Советского Союза, в наградном материале писал:
«В период подготовки к боям Зарянов упорно работал по сколачиванию своего батальона, и когда дивизия 27 августа 1943 года вступила в бой, состав третьего батальона всегда с честью выполнял поставленную задачу. 5 октября 1943 года Зарянов получил боевой приказ: в 21 час форсировать реку Днепр в направлении населенного пункта Новогеоргиевска и обеспечить плацдарм для переправы дивизии. Под ураганным минометным и пулеметным огнем Зарянов вместе со своим батальоном в течение 30 минут форсировал Днепр и закрепился на его правом берегу. Немцы четыре раза переходили в контратаку, но все контраатаки их были отбиты. Батальон Зарянова продолжал теснить противника, расширяя плацдарм. При этом только убитыми немцы потеряли до 70 человек, захвачено в плен 6 немцев, взято 25 пулеметов, 3 миномета.
Благодаря умелому руководству боем Зарянов обеспечил переправу через Днепр всей дивизии».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 февраля
1944 года Николаю Николаевичу Зарянову присвоено звание Героя Советского Союза.