Павел Павлович родился в 1917 году в деревне Есенники Лобовского сельсовета Опочецкого района. В молодости не повезло в семейной жизни Анастасии Гавриловне Хрусталевой из деревни Есенники. На пятом году Октябрьской революции заболел и умер муж Павел. Так она и осталась вдовой с двумя сыновьями, Павлушей и Витей. Павел успешно закончил семь классов и поступил учиться в Опочецкий педтехникум. Мать с гордостью говорила односельчанам: «Хороший будет учитель». Но не угадала судьбу сына Анастасия Гавриловна. В 1936 году ЦК комсомола обратился с призывом послать в авиацию своих лучших товарищей. Стране необходимо было подготовить тысячи летчиков, радистов, штурманов, способных в случае нападения врага защитить Родину. Первыми откликнулись студенты педтехникума, комсомольцы Павел Хрусталев и Николай Бровкин. Бюро Опочецкого райкома комсомола рекомендовало их в авиационную школу штурманов.
После успешного окончания ее, лейтенанта Хрусталева направили в полк дальних бомбардировщиков.
Началась Великая Отечественная война. В одну из решающих битв под Москвой штурман эскадрильи Хрусталев и его товарищи получили очередное боевое задание: «Ваша эскадрилья должна нанести удар по логову фашизма — Берлину», — сказал командир полка, обращаясь к летчикам;
Боевые машины поднялись и взяли курс на запад. Зона зенитной зашиты Берлина осталась позади. Вот, наконец, и Берлин. Самолеты снижаются. Нажаты рычаги бомбосбрасывателей. Тяжелые-бомбы летят со свистом вниз. Это были первые гостинцы, сброшенные на Берлин
Навсегда запомнилась летчику Хрусталеву суровая зима 1942—43 годов. Хрусталев ежедневно, а иногда и дважды вылетал на выполнение боевого задания. После боевого задания выходил невредимым. Но однажды при возвращении с боевого задания самолет был подбит. Крупный снаряд ударил в полость. Машина вздрогнула и стала валиться на крыло. По крылу пополз голубоватый огонь, повалил черный дым. Сбить огонь не удалось, пришлось
выпрыгнуть из самолета. .
Писатель Л. Л. Алексеев в очерке «Крылатая звезда» писал: «Его сбили в тылу врага в районе Брянских лесов. Приземлившись на заснеженную лесную поляну, он быстро освободился от парашюта и приготовился к бою. Каково .же было его удивление, когда в тылу врага вместо.врагов встретил в лесу своих. Партизаны привели Хрусталева в штаб отряда. Навстречу ему вышел командир Леонтьев. Легендарный вожак партизан крепко обнял летчика и, улыбаясь, заметил: «Тебя сам Бог прислал с неба ко мне. Нам позарез нужны кадровые офицеры».
Так Хрусталев стал партизаном. Вместе с ними ходил в разведку, участвовал в боевых операциях. Но по партизанским тропам Брянских лесов ему пришлось ходить только месяц. Из Москвы пришел приказ: переправить летчика в советский тыл.
Снова и снова эскадрилья поднимается в воздух, ведомая советским ассом. Все короче становится путь на Берлин, все ближе победа.
В конце нюня 1944 года трем советским штурманам — Хрусталеву, Рощину, Быхалову — довелось летать на американских «летающих крепостях», учить союзников искусству бомбометания. Вот что рассказывал Павел Павлович: «Вечером, нас познакомили с экипажами самолетов, с которыми мы.должны были отправляться на боевое задание. Восемь крепких молодых парней во главе. со старшим лейтенантом Жекобом Уиллером по очереди .мне пожимали руку:
— Вери гуд!
Они были рады советским штурманам.
— Господин майор летал на бомбардировщиках? — поинтересовался у меня второй пилот.
— Да. На дальних бомбардировщиках ИЛ-4, — ответил я.
— А вы давно летаете? — произнес он с достоинством.
— Завтра будем бомбить восьмой раз.
— Мне трудно было удержать улыбку.
— А вы много раз бомбили немцев? — спросил меня командир.
— 288 раз, — ответил я.
— 288 раз? Его лицо вытянулось от удивления, — Это невероятно!
Всего за годы войны Хрусталев сделал 292 боевых вылета, из них 23 на Берлин.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июля 1943 года Павлу Павловичу Хрусталеву присвоено звание Героя Советского Союза.