Детство Афанасия прошло в «смутное время» Л&едмитриев, на­шествия шведов и поляков, подступавших к Опочке. Все это оставило глубокий след в его сознании, сделало убежденным сторонни­ком абсолютной монархии.

С ранних лет проявилась у него любознательность и тяга к уче­нию, поддержанная отцом. Местный священник научил Афанасия русской грамоте, выходец из соседней Республики Польской (воз­можно из Полоцка) — польскому и латинскому языкам, изучил он и немецкий, математику и риторику. Любовь к учению сохранилась на всю жизнь, позже он выписывал десятки книг на латинском языке.

В 1622 году, когда Афанасию исполнилось 15 лет, отец отвез его в Псков и записал в псковский полк на государеву службу как сына боярского (низший чин служилого человека по отечеству) из Опочки.

В середине 30-х годов Афанасий Лаврентьевич женится и окон­чательно перебирается из Опочки в Псков. Знающему «немецкие нравы» образованному дворянину стали давать дипломатические поручения, по делам службы бывал он и в родной Опочке.

С 1650 года Ордин-Нащокина узнает царь Алексей Михайлович и прислушивается к его советам. В тяжелой войне с Польшей 1654—67 гг. командует отрядом, полком, был воеводой Друи и Ливонии (с ним служили и земляки опочецкие стрельцы и казаки), защищал интересы населения, быстро поднял хозяйство, подписал выгодное перемирие с Швеци­ей, вел переговоры с Курляндией и Польшей, добивался союза с ней для успешной борьбы с Турцией и Швецией за выход к морю.

Родился он 275 лет назад, 18(29) марта 1722 года в семье гене­рала, ставшего графом за 3 года до смерти за боевые заслуги в Северной войне. С 13 лет Чернышев записан в гвардию, доброво­льцем участвует в войне за австрийское наследство, за что в 1750 году произведен в генерал-майоры. В Семилетнюю войну с Пруссией генерал-поручик 3. Г. Чернышев в сражении при Цорндорфе командует корпусом, попадает в плен. Выкупленный из пле­на, в 1760 году со своим кавалерийским корпусом направлен на взятие Берлина, принимает его капитуляцию и занимает город. Уничтожив военные запасы и предприятия Фридриха II, своевре­менно выводит войска от столкновения с основными силами прус­ской армии. В успешной операции участвовали подполковник А. В. Суворов и донской казак Емельян Пугачев.

Герой Семилетней войны Чернышев был популярен среди солдат и в народе. В повстанческой армии Пугачева был даже свой «Чернышев» — народный идеал полководца. Екатерина II «по старому знакомству» всегда ласково встречала его. С уважением отзывались о нем такие разные люди как митрополит Платон и автор памфлета князь Щербатов, иностранные послы признавали его административные способности.

Чернышев участвует в реформировании почт и армии, возглав­ляет впервые созданный Генеральный штаб. С 1773 года — гене­рал-фельдмаршал и президент Военной коллегии.

В то же время много делает в подчиненных губерниях на пользу края, связав крепкими узами Белоруссию с Россией, подняв про­мышленность и торговлю. Если Великие Луки от упразднения та­можни прогадали, то опочецкие купцы богатели на строительных подрядах и безпошлинной торговле на полоцких ярмарках, где они чувствовали себя уверенно.

Тормозом на пути взаимовыгодных связей могло стать отсутст­вие хороших дорог. О их состоянии в 1768 году в Псковской и со­седних провинциях писал командир Суздальского полка А. В. Су­воров: «Дорога большею частью была худа, так как и переправы через реки дурны и опасны». Через несколько лет произошли рази­тельные перемены.

По указанию генерал-губернатора землемеры безотлагательно разметили направление и ширину новых путей и через каждую версту установили полосатые столбы. Через реки и болота легли мосты и гати. По обочинам дорог выкопали канавы и в два ряда обсадили березами, образовавшими аллеи, похожие на живой зеленый коридор. Объезжая западные губернии в 1780 году Екатерина II с восхищением сказала встречающему ее на 18-й версте от Опочки Чернышеву: «А дороги ваши как сады».

Тракт через Псков и Полоцк до Могилева пересекал Опочецкий уезд через Велье и Завеличье, был продлен до Киева и просущест­вовал без особых изменений до середины XIX века. До сих пор его называют екатерининским трактом и в России и в Белоруссии.

По проекту князя Вяземского для «улучшения почт» требова­лось 20 лет только на сбор денег. В считанные месяцы по-военно­му быстро эту проблему решил Чернышев. Имея опыт реформиро­вания почт, он предлагает создать курьерскую линию через Опочку на Полоцк в августе 1772 года. 10 сентября подает Екатери­не II проект учреждения почт на Псково-Могилевской линии. Для постройки в кратчайшие сроки 134 «почтовых дворов» генерал- губернатор мобилизовал окрестных помещиков, поставлявших ра­бочих, лес, подводы. По проекту, ставшему 23 ноября 1772 года Законом, была организована самая передовая в России почтовая линия. Чернышев ввел на ней много нового: доставку писем на дом по всем городам, рассылку газет по подписке (между столицами обмен печатью был налажен только через 2 года), почтовые пе­чати на всех почтовых дворах, узаконил правила пересылки вексе­лей и наличных денег.

Был «заведен» почтовый стан во главе с почт-комиссаром и в Опочке, на Завеличье. Впервые за свою историю город и уезд по­лучили регулярную почтовую связь. Пересылка письма из Петер бурга в Опочку или Псков обходилась в 7 копеек за золотник ве­са (4,26 г). Проезжающие платили 12 копеек за 10 верст на коня.

Не забыл Чернышев определить и фасон мундира — вводилась одежда русского стиля. Вот как выглядели первые опочецкие поч­тальоны: кафтан красного сукна с зелеными обшлагами, зеленый картуз, на груди — медный государственный герб, через правое плечо — тоже медный почтовый рожок на черно-желтом гарусном шнуре. На содержание почт собирали с каждой души «мужского роду» специальный налог — 12 копеек. Сопровождавшие императ­рицу чиновники сделали вывод: «Дороги и почты в надлежащей исправности находятся».

При «заведении» новых губерний Екатерина II повелела 3. Г. Чернышеву Псковскую устроить в городе Опочке «и сей город име­новать губернским». Задача была сложной, так как по воспомина ниям Л. Травина «вид онаго представлялся сущей деревней» — тесные избы, кривые переулки, сгнившая крепость. Но сильный по­жар уничтожил и крепость и «подлое строение домов», чем «очис­тились» нужные для губернских строений места. Сообщив о случившемся в Сенат, Чернышев организовал работу по обустройству города. Архитектору Ивану Старову не пришлось ломать сложившуюся планировку и в образцовом плане города он претворил идеи градостроительства в стиле классицизма. Главным был принцип «регулярства»:  «улицы  широки и прямы, площади большие, публичные здания на способных местах...».

В екатерининское время многие города получили планы, но да­леко не все были реализованы с такой последовательностью как в Опочке, где улицы совпадают с направлением сторон света и образуют прямоугольные кварталы. И сейчас центр города вписывается в план И. Старова, который 3. Г. Чернышев «всенижайше пред­ставил» в 1774 году. В 1778 году был утвержден измененный план уже уездного, а не губернского города.

«Потребные материалы» были заготовлены заранее и с получением резолюции «Быть по сему» на «сделанном плане проэктируемых в том городе Опочке строениям» с весны 1775 года началось активное строительство каменных зданий. Вероятно первым из них на углу главных улиц был построен хорошо сохранившийся 2-х этажный дом Чернышева — резиденция генерал-губернатора, ори­гинальный памятник русского классицизма. В Москве Чернышев отстроил себе дом значительно больший в течение одного года, он известен как здание Моссовета — Мэрия Москвы.

Конечно вельможа такого ранга чаще пребывал в столице, одна­ко с быстрым возвышением в начале 1774 года Потемкина, Чернышев был вынужден покинуть Петербург. Этим и вызвано его пребывание в Опочке, «устроителем» которой он стал.

Благодаря Чернышеву в Опочке началось строительство главно­го украшения города — Спасо-Преображенского собора архитектора И. Парфенова. Оставшиеся «за учреждением почт и от содержания оных» 10 тысяч рублей Чернышев не присвоил, что было бы обычным делом, а с разрешения Екатерины II направил на закладку собора в центре площади. Достроил собор в 1795 году купец Степан Михайлович Викулин, так как после отъезда Чернышева из Опочки, оставленные деньги «знатно уменьшились». Красивейший и самый большой из храмов Псковской земли XVIII века простоял до 1937 года, когда был взорван.

Замечательными людьми были и ближайшие помощники 3. Г. Чернышева. Так правителем его канцелярии с июня 1774 года был Семен Иванович Гамалея, человек исключительной честности, переводчик религиозно-философских трудов, филантроп, друг и помощник просветителя Н. И. Новикова, которому покровительствовал сам Чернышев. Даже после своей смерти он отвел гнев императрицы от «Типографической компании» тем, что его адъютанты И. П. Тургенев и И. Ф. Ртищев письменно показали, «что все сии книги изданы были по собственному повелению покойного генерал-фельдмаршала и токмо к народной пользе».

В «Кратком очерке моей жизни» он писал: «Я родился 1 февра­ля в Псковской губернии в сельце Бисереве, близ города Опочки. Из ранних лет моего детства более всего осталось в моей памяти: песчаные берега реки Великой,... резные шахматы, подаренные мне на именины дедушкой по матери, Иванам Алексеевичем Соколо­вым, когда мне было четыре года. Шахматы эти были первыми мо­ими игрушками. Отец мой довольно хорошо играл в шахматы. Он показал мне ходы шашек и первоначальные правила игры. Семи лет я играл изрядно.

Переехав с родителями в С.-Петербург, я поступил в частный институт протоиерея Каменского. Тогда мне было 10 лет. Первона­чальные успехи поселили во мне страсть к шахматам».

В 14 лет Александр определен на службу в канцелярию, которую возглавил в 30-е годы в чине коллежского советника, с 15 лет выигрывает матчи с сильнейшими шахматистами. С образованием в 1821 году Погодинского шахматного собрания (первого в России шахматного клуба) занимает в нем первые места. Позже писали: «В двадцатых годах настоящего столетия русские уже могли гор­диться одним из самых ярких светил шахматного мира — А. Петровым, который и доныне не имеет равного себе в России».

В 1824 году он издает объемную книгу «Шахматная игра...» — первый шахматный учебник, ставший настольной книгой для не­скольких поколений. А. Петров предложил правила игры, кото­рых необходимо придерживаться. Экземпляр книги дарит А. С. Пушкину, с которым сотрудничал как литератор, автор «Сцен из жизни шахматных игроков».

С 1835 года центром шахматной жизни Петербурга стал дом А. Д. Петрова на Фонтанке — Петровское шахматное собрание. После женитьбы на дочери А. В. Погодина переезжает в Варшаву, где занимает высокие должности до ухода в отставку в 1862 году.

Каждый его приезд в Петербург был событием в шахматной жизни столицы и заканчивался всегда его победами. Видный шах­матный теоретик разработал «Русскую партию, или защиту Пет­рова», которая вошла в европейские шахматные учебники, так же составлял шахматные задачи.

Исключительно велико значение для развития шашечной игры его «Руководства...» 1827 года. А. Петров первым заложил основу существующего шашечного кодекса и теории игры, его труды стали "карманной энциклопедией шашек XIX века".

«Среди русских шахматистов нет имени, которое пользовалось бы большей известностью, чем имя Александра Дмитриевича Пет­рова» — писали в Чигоринском шахматном листке десятилетия после смерти пионера русской шахматной композиции.